Libri scientifici su Star Trek

Lawrence Krauss prosegue in questo libro la sua opera di divulgazione della fisica, già avviata col bestseller La fisica di Star Trek. Però si spinge decisamente oltre, lasciandosi alle spalle i viaggi dell'astronave Enterprise e ampliando l'orizzonte della sua esplorazione per considerare sia la storia della fisica sia quella dell'universo, dalle invasioni aliene - vere o presunte - sino alla fine dell'universo stesso. 
Continuando ad avere nella fantascienza – da Star Trek a X-Files – a Independence Day una ricca fonte di spunti e di stimoli, Krauss dimostra che la fisica è lo strumento più efficace per conoscere il mondo, nonché per distinguere la scienza dalla pseudoscienza (la parapsicologia, le percezioni extrasensoriali, la mitologia degli UFO e dei rapimenti di terrestri...) Per confutare gli errori e le illusioni dei sostenitori e delle vittime di queste forme di falso sapere è infatti sufficiente ricorrere a semplici considerazioni di fisica, di velocità di trasmissione del pensiero o di stime dell'energia richiesta non soltanto per spostare semplici oggetti col pensiero, ma anche per affrontare lunghi viaggi interstellari.
Ma l'esplorazione di Krauss non guarda solo agli orizzonti più lontani; all'altro estremo dell'universo, alla scala dell'infinitamente piccolo, scopriamo che il mondo non è ciò che ci appare, ma che l'universo quantistico è la vera ultima frontiera che dobbiamo esplorare: qui la logica della fisica classica cede il passo a un'altra logica per noi molto meno intuitiva, quella della meccanica quantistica, la quale ci insegna che, a qualche livello, esistono forze e particelle la cui comprensione ci aiuterà a capire i processi che hanno condotto alla nostra esistenza, e perché ci sono grandi probabilità che l'uomo non sia solo nell'universo.

"Contro l'analfabetismo matematico e scientifico in Italia": così dice la fascetta che accompagna questo insolito ed estremamente interessante libro. Si tratta della traduzione in italiano di un saggio scritto da L.M. Krauss, professore di fisica e astronomia all'Università di Cleveland, nel quale alcune delle "meraviglie" del mondo Trek (il teletrasporto, il raggio traente, la velocità curvatura, ecc.) vengono messe a confronto con i principi della fisica (almeno quelli a noi noti!) per scoprire come... Eh, no! Non vi dico come va a finire!

Non si possono cambiare le leggi della fisica!
Scott a Kirk, innumerevoli volte.
Questa citazione riassume signifcati e spirito del libro, che è scritto con un linguaggio molto semplice, tale da spiegare in maniera immediatamente comprensibile alcuni basilari principi della fisica, prendendo sempre come spunto (e a volte non senza ironia) episodi o situazioni tipici di Star Trek e spaziando in questo dalla serie classica fino a Voyager. Tuttavia non è intenzione dell'autore "dissacrare" tutto quanto abbiamo sempre creduto possibile o accettato senza remore, ma al contrario prendere come base di partenza ciò che adesso è fantasia per esplorare la fisica del domani, perché, come dice Stephen Hawking nella sua prefazione, "la fantascienza di oggi è spesso la scienza di domani."

Fin dalla serie classica di Star Trek, andata in onda per la prima volta negli Stati Uniti nel 1966 con l'episodio "Oltre la Galassia", il computer e stato identificato come uno strumento indispensabile, e quasi un simbolo della futura civiltà spaziale. Con i suoi replicatori, il teletrasporto, i ponti ologrammi, i tricorder, il traduttore universale, le comunicazioni subspaziali, associati ad altre grandi innovazioni tecniche (come i "motori a curvatura", il raggio traente, gli scudi deflettori, eccetera), il programma presenta un mondo veramente avveniristico. Eppure, nel passaggio da una serie all'altra, si nota anche un'evoluzione dell'atteggiamento verso il computer e l'intelligenza artificiale, evoluzione in gran parte condizionata dai cambiamenti impetuosi e quasi rivoluzionari del computer negli ultimi decenni del Novecento, nonché dalle ricerche in corso in tutto il mondo nei laboratori di intelligenza artificiale. Cosi, dalla serie classica a quelle successive - The Next Generation, Deep Space Nine, Voyager - si passa da un atteggiamento ancora nutrito di diffidenza verso i primi computer, mastodontici e un po' ingenui, figli dell'approccio "dall'alto al basso", che possono essere messi in crisi dall'assegnazione di un compito impossibile (come in "Fantasmi del passato") o dalla messa in corto circuito della loro logica (come in "La sfida"), a robot come Data che sono in grado di utilizzare anche l'approccio "dal basso all'alto", di usare il ragionamento induttivo oltre a quello deduttivo, e addirittura, grazie a uno speciale chip, di provare sentimenti.
Esaminando problemi importanti della scienza dei computer e dell'intelligenza artificiale attraverso le soluzioni che ne vengono date in Star Trek, e mettendone in luce limiti e condizionamenti, spiegando le soluzioni oggi più praticabili senza sottrarsi a previsioni sui possibili sviluppi futuri, questo libro, oltre a farci rivivere alcune fra le avventure più significative del mondo di Star Trek ci aiuta a capire, da un osservatorio originalissimo e in qualche misura privilegiato, come e quanto si sia evoluto, in poco più di tre decenni, il mondo dei computer.
Nonostante il gran numero di Saggi pubblicati su vari aspetti di Star Trek, questo libro e assolutamente originale, perché ci aiuta a meglio comprendere la sempre maggiore importanza che il ruolo dei computer sta acquisendo nella nostra vita. Forse il mondo di Star Trek non rappresenta fedelmente il nostro vero futuro, ma può aiutarci a capire più a fondo (e forse a migliorare) il nostro presente.